В битве за Кавказ участвовали войска Южного, Северо-Кавказского и Закавказского фронтов, Черноморский флот, Азовская и Каспийская военные флотилии.

Главной задачей вермахта в летней кампании 1942 года было нанесение поражения советским войскам на южном фланге Восточного фронта, выход к Волге и Кавказу. Германия нуждалась в нефтяных и других ресурсах этого региона. Одновременно с началом наступления на сталинградском направлении немецкое командование разработало операции по овладению Кавказом (директива от 23 июля 1942 года). После захвата Ростова одна группа немецких войск должна была обойти Главный Кавказский хребет с запада, захватив Новороссийск и Туапсе, а другая - с востока, захватив Грозный и Баку. Одновременно намечалось сломить советскую оборону в центральной части Главного Кавказского хребта и выйти в районы Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. Противник намеревался парализовать базы Черноморского флота и рассчитывало на втягивание Турции в войну с СССР. 26 турецких дивизий были развернуты у границы СССР. Дальнейшее наступление должно было развиваться в направлении Ближнего и Среднего Востока. Прорваться на Кавказ должны были войска группы армий «А» (командующий - генерал-фельдмаршал В. Лист) в составе 1-й и 4-й танковых,17-й и 3-й (румынской) армий, часть сил 4-го воздушного флота (167 тысяч человек, 1130 танков, до 1000 самолетов).

 

Им противостояли 7 сильно ослабленных армий Южного фронта (командующий - генерал-полковник Р.Я. Малиновский), насчитывавших 112 тысяч человек, 121 танк и 130 самолетов 4-й воздушной армии. В резерве Малиновского имелось всего 2 дивизии. Советские войска не успели полностью подготовить свои оборонительные позиции, испытывали острый недостаток боеприпасов и горючего.

25 июля войска группы армий «А» перешли в наступление с плацдармов на нижнем течении Дона. Наступление немецких войск первоначально развивалось быстрыми темпами. До середины августа советские части понесли большие потери и были отброшены от нижнего течения Дона к реке Кубань, а затем к западным предгорьям Кавказа. 5 августа противник захватил Ставрополь, 9 августа - Майкоп, 12 августа - Краснодар и Пятигорск. Однако попытка немцев прорваться к побережью Черного моря через предгорья западной части Главного Кавказского хребта успеха не имела. 25 августа части группы армий «А» вошли в Моздок, расположенный в 93 км от Грозного. Примерно такое же расстояние отделяло их от побережья Каспийского моря. 31 августа они продолжили наступление, рассчитывая захватить грозненский нефтеносный район. 2 сентября части 1-й танковой армии предприняли попытку прорваться к Грозному через Орджоникидзе, но соединения советской Северной группы навязали противнику тяжелые изматывающие бои, вынудив его пробиваться вперед с большими потерями. Контрудары советских войск с 6 по 12 ноября заставили немцев окончательно отказаться от наступления на Грозный и перейти к обороне.

С 19 августа развернулись ожесточенные бои на новороссийском направлении, где наступали войска 17-й армии. Попытка немцев прорваться к городу с ходу не удалась. Но 28 августа, возобновив наступление, германские части сумели прорвать левый фланг советской 47-й армии и 31 августа выйти к побережью Черного моря, захватив Анапу. Советские соединения, отступая, оставили Таманский полуостров, куда 1-2 сентября высадились 6 немецких дивизий из Крыма. Получив подкрепления, войска 17-й армии до 10 сентября захватили значительную часть Новороссийска. Дальнейшие их попытки прорваться вдоль побережья и через горы к Туапсе были сорваны войсками Черноморской группы Закавказского фронта.

В конце ноября противник и здесь перешел к обороне. В конце 1942 года немецкие войска удерживали важную в хозяйственном и стратегическом отношении Кубанскую область, но выполнить поставленные перед ними задачи - захват нефтеносных районов Кавказа, побережья Черного моря и прорыв на Ближний и Средний Восток - они не смогли, полностью исчерпав в боях свои наступательные возможности. В то же время закончился оборонительный и начался наступательный период битвы за Кавказ. По решению Ставки ВГК войска Южного фронта генерал-полковника А.И. Еременко (создан 1 января 1943 года на базе Сталинградского фронта), развивая успех контрнаступления под Сталинградом, главными силами перешли в наступление на Ростов и частью сил на Тихорецк. Черноморская группа войск Закавказского фронта получила приказ наступать навстречу войскам Южного фронта - на Краснодар и Тихорецк. Северная группа войск (с 24 января преобразована в Северо-Кавказский фронт) должна была преследовать немецкую 1-ю танковую армию и наносить ей удары, наступая в направлении Моздока и Армавира. Наступательные действия на Северном Кавказе продолжались до середины февраля. К этому времени войска трех фронтов при содействии Черноморского флота и Азовской военной флотилии продвинулись вперед от 160 до 600 км, освободили Чечено-Ингушетию, Северную Осетию, Кабардино-Балкарию, большую часть Ростовской области, Ставропольский край и основную часть территории Краснодарского края. Весной 1943 года советские войска вышли к Таманскому полуострову, где встретили упорное сопротивление противника на заранее подготовленном, глубоко эшелонированном рубеже обороны (т.н. «Голубой линии»), проходившем от Азовского моря до Новороссийска. Летом 1943 года Красная Армия развернула мощное наступление на юго-западном направлении советско-германского фронта. Это благоприятствовало возобновлению наступления на Северном Кавказе. Северо-Кавказский фронт (командующий - генерал-полковник И.Е. Петров) получил приказ ликвидировать таманскую группировку противника. Командование фронта подготовило план Новороссийско-Таманской операции. Наступление началось в ночь на 10 сентября мощной артиллерийской подготовкой и высадкой морского десанта в Новороссийском порту. Начался штурм города, длившийся шесть суток. Большую помощь наступавшим войскам оказали Черноморский флот и Азовская военная флотилия. Высадкой десантов в тылу противника они не давали ему закрепляться на промежуточных рубежах. В начале октября бои на Таманском полуострове завершились. 3 октября войска 18-й армии освободили г. Тамань, а к утру 9 октября войска 56-й армии очистили всю северную часть полуострова. Вся территория кавказского региона теперь была очищена от противника.